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Una de las grandes ventajas de las plantas termosolares es que pueden producir electricidad incluso cuando está nublado. Esto es posible gracias a los sistemas de almacenamiento térmico, que permiten guardar durante horas parte de la energía solar captada durante el día.
En muchas plantas termosolares, este almacenamiento se realiza mediante sales fundidas. Las sales se calientan utilizando la energía del Sol y almacenan esa energía en forma de calor. Cuando se necesita producir electricidad, el calor almacenado se utiliza para generar vapor, que mueve una turbina conectada a un generador eléctrico.
Esto aporta una característica especialmente interesante a la energía termosolar: separa el momento en el que se recoge la energía solar del momento en el que se utiliza para producir electricidad. Así, la planta puede seguir generando electricidad cuando la demanda lo requiere y no únicamente cuando hay Sol.
La energía solar no solo sirve para producir electricidad. También podemos utilizar el calor del Sol para obtener agua dulce a partir de agua salada o de agua con una elevada concentración de sales.
Una de las opciones más sencillas es utilizar captadores solares planos, similares a los que se emplean para producir agua caliente sanitaria. Estos captadores absorben la radiación solar y la transforman en calor, que se transfiere a un fluido que circula por su interior. Ese calor puede utilizarse para alimentar diferentes procesos de desalación térmica.
Los discos parabólicos son sistemas capaces de aprovechar la radiación solar para alcanzar temperaturas muy elevadas. Su funcionamiento se basa en una idea sencilla: concentrar en un punto la energía que llega desde una superficie mucho mayor.
El calor alcanzado en el foco puede utilizarse para diferentes aplicaciones. Una de las más conocidas es la producción de electricidad mediante un motor Stirling, que transforma la energía térmica en movimiento y posteriormente en electricidad. También puede utilizarse como fuente de calor para procesos industriales, producción de combustibles solares o investigación de nuevos materiales y tecnologías.
